이번 18기에는 전국에서 48명이 지원해 2.4:1의 높은 경쟁률을 보였으며, 서류와 면접 심사를 거쳐 20명이 최종 선발됐다.

이렇게 경쟁률이 높은 데에는 △실무중심 교육 △현장과 연계된 어업 체험 △교육 수료 후 창업을 위한 전문가 컨설팅 등 교육-현장-정주-소득을 연계한 통합 관리 체계를 효과적으로 운영한 결과로 풀이된다. 이러한 운영 체계를 통해 실제 귀어학교 졸업생 392명 중 128명(32.6%)이 귀어에 성공해 어업에 정착하고 있다.

이번 기수 입학생은 비교적 젊은 층으로 구성돼있다. 중장년층 12명, 40세 미만의 청년 8명으로 입학생의 총 40%를 차지하고 있으며, 이들 중 서울, 경기 등 타 시도에서 온 교육생이 6명이다.

입학식은 교육 일정 안내와 교육생 소개, 향후 운영 계획 설명 등으로 진행됐으며, 이후 경남도 귀어귀촌지원 정책 특강이 이어졌다.

이번 18기 교육생들은 3주간의 이론 교육과 현장실습 3주를 더해 총 6주 동안 어선 및 양식 기술 습득, 수산물 가공 및 유통 전략, 각종 안전교육 등 실무･현장 중심의 교육을 체계적으로 받을 예정이다.

특히, 올해부터는 귀어학교의 어선어업 현장실습 장소로 제공해 오던 사천 중촌항 어촌신활력센터와 업무협약을 체결하면서 본격적으로 상호 발전을 위한 협업을 추진할 계획이다. 중촌항에는 최근 5년간 귀어학교 졸업생의 5명이 귀어 정착에 성공해 어선어업에 종사하고 있어, 선배 어업인과 귀어 어업인과의 화합과 어촌을 활성화하는 모범 사례로 꼽히고 있다.

이상훈 경남도 해양수산국장은 “안정적인 귀어 생활을 꿈꾸는 첫걸음에 경상남도 귀어학교가 도움이 되기를 바란다”며, “경남의 예비 귀어인이 안정적으로 정착을 할 수 있도록 지원을 아끼지 않겠다”고 말했다.