배추는 식이섬유와 비타민 C·K, 칼슘이 풍부해 소화 촉진, 면역력 강화, 항산화 기능에 효과가 있는 대표적 국민 채소다. 특히 김장철에 수요가 집중하는 주요 계절 농산물로 손꼽힌다.

무안 현경면에서 친환경 배추를 재배하는 홍갑표 씨와 배우자 윤명숙 씨는 1985년 고구마 농사를 시작으로 40여 년간 친환경농업을 지켜온 대표적 선도 농가다.

1987~1988년 일본·대만 견학을 통해 선진 기술을 배우고 조생양파·고추·감자 3모작으로 지역 친환경농업 기반을 마련했으나, 가격 변동으로 수익 불안정이 지속되자 2017년 친환경 양배추로 작목을 전환했다.

그러나 2023~2024년 양배추 가격 하락으로 어려움을 겪었다.

이에 2024년 친환경 배추 재배 면적을 대폭 확대(4.3ha)하며 새 돌파구를 마련했고, 올해는 총 6.5ha 면적에서 약 520톤을 생산해 서울 친환경 학교급식에 판매, 연 1억 원 이상의 소득을 올렸다.

홍갑표 씨는 “배추는 양배추보다 자재비가 더 들지만(배추 8천 원/평·양배추 6천500원/평), 거래를 고려해 과감한 전환을 선택했다”며 “배추를 통해 현금 흐름을 확보, 다음 작목 재배에 필요한 자금 운용이 훨씬 안정적으로 가능해졌다”고 말했다.

현재는 김장용 ‘가을청명’(11~12월 수확)과 겨울배추 ‘겨울왕국’(12~2월 수확)을 재배하고 있으며, 일부 면적에서는 마스모 품종 양배추를 10월에 심어 2월에 출하하고 있다.

축사 운영도 함께하며 퇴비 순환농법을 실천하고 있다. 가축분 부산물을 퇴비로 활용해 토양을 건강하게 만들고, 다시 작물의 부산물은 사료로 활용하는 선순환 구조를 구축해 지속가능 농업 모델을 실현하고 있다.

김영석 전남도 친환경농업과장은 “40년 넘게 친환경농업을 실천하면서 위기 속에서도 작목 전환으로 돌파구를 찾은 사례는 지역 농업의 지속 가능성을 증명한 의미있는 성과”라며 “지속 가능한 농업환경 조성과 농가 소득 향상을 위해 다양한 지원에 적극 나서겠다”고 말했다.