박윤정 감독이 이끄는 여자 U-20 대표팀이 지난 19일부터 25일까지 전남 강진에서 2024 AFC U-20 여자 아시안컵 대비 최종 훈련을 진행했다. 마지막 담금질을 마친 여자 U-20 대표팀은 지난 27일 오후 3시 35분 인천공항을 통해 격전지 우즈베키스탄으로 출국했다. 소집 명단은 23명으로 구성됐다.

우즈베키스탄 타슈켄트에서 열리는 2024 AFC U-20 여자 아시안컵은 3월 3일부터 16일까지 진행된다. 8개국이 참가해 4팀씩 2개 조로 나뉘어 조별리그를 치른 후 각 조 1,2위를 기록한 4개 팀이 토너먼트에 진출한다. 한국은 개최국 우즈벡을 비롯해 호주, 대만과 A조에 편성됐으며 3일 호주, 6일 대만, 9일 우즈벡을 차례로 상대한다.

소집 훈련 중 진행된 인터뷰에서 박제아는 “국제 대회에 참가하는 건 이번이 처음이다. 긴장도 되고 설레기도 한다. 잘 해내고 싶다는 생각이 크고 모두가 다치지 말고 대회를 잘 치르고 오면 좋겠다”고 전했다.

작년까지 포항여전고에서 활약한 박제아는 올해 일본 프로팀 마이나비 센다이 레이디스에 입단하며 첫 프로생활을 시작했다. 이는 한국 여자고등학교 선수가 일본 프로팀에 직행한 최초의 사례로, 박제아 역시 일본 프로팀 생활을 통해 한층 더 발전했다고 밝혔다.

그는 “일본에 넘어갔을 당시 리그가 휴식기여서 아직 공식 경기를 소화하지는 못했지만 선수들과 훈련을 짧게 하고 왔다”며 “일본에서 생활한 기간이 길지 않지만 처음으로 외국 선수들과 동료로서 훈련을 소화하면서 배운 점이 많다. 확실히 입단 전보다 여유가 좀 더 생긴 것 같다”고 설명했다.

이어 박제아는 “박윤정 감독님도 선수 시절 일본 리그에서 활약하셨다. 당시 경험을 토대로 내게 좋은 말씀을 많이 건네주셨다”며 “해외에서 생활하게 된 만큼 정신적인 부분을 강조하셨고, 일본에 먹을거리가 많다며 너무 마음대로 먹으면 안 된다고 농담도 하시더라”고 덧붙였다.

박윤정 감독 부임 후 작년 12월 우즈벡 원정 2연전과 올해 1월 중국 원정 평가전에 소집됐던 박제아는 당시 기억을 토대로 아시안컵에서도 좋은 활약을 펼칠 거라는 포부를 드러냈다. 그는 “국내 선수들과 붙는 것보다 확실히 긴장감이 있었다. 우즈벡, 중국 공격수들을 상대했던 기억이 생생하다”며 “하지만 아시안컵에 가서도 상대 공격수들을 잘 막아낼 자신 있다”고 강조했다.

박제아는 포항스틸러스(K리그1)에서 활약하는 박찬용의 친동생이기도 하다. 그는 친오빠의 응원에 힘입어 아시안컵을 잘 마치고 돌아올 것을 다짐했다. 박제아는 “오빠가 다치지 말고 아시안컵에서 잘 뛰고 오라고 하더라. 남매끼리 쑥스러워서 긴 대화를 나누지는 않았다. 그래도 응원에 힘입어서 대회를 잘 치르고 오겠다”며 인터뷰를 끝마쳤다.