손화연(창녕WFC)이 도쿄올림픽 아시아 최종예선 플레이오프를 향한 의지를 다졌다. 손화연은 19일 강진종합운동장에서 가진 인터뷰에서 “매번 대표팀에 오지만 마음이 새롭다. 감독님, 코칭스태프, 선수들 모두 비장한 마음이다”라면서 “누구나 꿈꿔온 올림픽에 나갈 수 있는 기회이기에 전과는 다르게 비장하다”고 강조했다.

손화연이 포함된 여자 국가대표팀은 18일부터 2월 10일까지 전라남도 강진, 2월 11일부터 18일까지 제주도 서귀포에서 도쿄올림픽 아시아 최종예선 플레이오프 대비 소집훈련을 진행한다. 중국과의 플레이오프는 홈앤드어웨이로 열리며 1차전은 2월 19일 저녁 8시 제주월드컵경기장, 2차전은 2월 24일 저녁 8시 30분(한국시간) 중국 쑤저우 올림픽 스포츠센터에서 열릴 예정이다. 이번에 본선 진출에 성공한다면 한국여자축구 사상 최초로 올림픽 본선에 진출하는 새 역사를 쓰게 된다.

손화연을 비롯한 여자 국가대표팀 구성원들은 이번 중국과의 플레이오프에 사활을 걸고 있다. “비장한 마음”이라고 소감을 밝힌 이유다. 손화연은 “WK리그가 끝난 후 코로나19로 인해 단체 운동을 할 수 있는 시간이 없었지만 일찍 소집한 만큼 몸 상태를 끌어올리는 데는 문제없을 것”이라고 말했다.

플레이오프까지 한 달 정도 남은 시간 동안 손화연은 조급해하지 않고 천천히 팀에 녹아 들겠다고 이야기했다. 팀 전력 향상에 우선 집중하면서 중국에 대한 분석도 철저히 하겠다고 강조했다. 손화연은 “어제(18일) 팀 미팅을 하면서 콜린 벨 감독님이 중국에 대한 분석 자료를 11가지 준비하셨다”면서 “한 달이라는 시간이 있기에 몸을 급하게 올리면 부상이 올 수 있다. 조금씩 몸 상태를 올리면서 연습경기도 치를 것”이라고 이야기했다.

여자 국가대표팀은 지난 2019년 부산에서 열린 EAFF E-1 챔피언십에서 중국과 경기를 치러 0-0 무승부를 거둔 바 있다. 당시 콜린 벨 감독 데뷔전으로 주목받았던 이 경기에서 여자 국가대표팀은 득점을 기록하지는 못했지만 역동적인 플레이로 깊은 인상을 남겼다.

손화연은 “중국은 일본과 달리 우리와 신체적인 부분이 비슷하기에 더 힘든 상대”라면서도 “콜린 벨 감독님이 오신 후 처음 치른 경기에서 이기지 못했지만 좋은 경기력을 보여줬기에 이번 플레이오프도 기대가 된다”고 밝혔다.

지난해 열릴 예정이었던 도쿄올림픽은 코로나19 확산으로 인해 올해 7월로 연기됐지만, 아직까지 코로나19 상황이 나아지지 않고 있어 개최 여부를 장담할 수 없는 상태다. 하지만 손화연은 외부 변수에 개의치 않고 훈련에 집중하겠다는 뜻을 보였다. 그는 “아직 올림픽 취소가 확정되지 않았다. 외부 변수를 신경쓰기보다 우리가 나아가야 하는 방향에 집중하겠다”고 말했다.