경기도 광주시 퇴촌면을 대표하는 퇴촌토마토축제가 올해도 수많은 관광객을 끌어모으며 수도권 대표 농산물 축제로서의 위상을 다시 한번 입증했다.

2003년 첫 개최 이후 24년의 역사를 이어온 퇴촌토마토축제는 지역 농업 경쟁력 강화와 농가 소득 증대, 관광객 유치라는 세 가지 목표를 동시에 달성하며 광주시를 대표하는 지역 브랜드로 자리매김했다. 특히 수도권과 가까운 지리적 이점과 청정 자연환경에서 생산되는 고품질 토마토를 앞세워 전국적인 인지도를 확보했다.

다만 축제가 지속적으로 성장하기 위해서는 반복되는 교통난과 콘텐츠 다양성 부족 등 구조적인 과제를 해결해야 한다는 목소리도 함께 나오고 있다.

퇴촌토마토축제의 가장 큰 경쟁력은 단연 토마토의 품질이다.

팔당호 인근 청정지역에서 수정벌을 활용한 친환경 재배방식으로 생산되는 퇴촌 토마토는 높은 당도와 단단한 과육으로 소비자들의 꾸준한 신뢰를 받고 있다.

축제장을 찾은 방문객들은 산지 직거래를 통해 신선한 토마토를 시중보다 합리적인 가격에 구매할 수 있으며, 이는 매년 많은 관광객이 축제장을 찾는 가장 큰 이유 가운데 하나로 꼽힌다.

대표 프로그램인 '황금 토마토를 찾아라'는 대형 풀장에 토마토를 가득 채운 뒤 황금 토마토를 찾는 체험행사로 어린이를 동반한 가족들에게 큰 인기를 얻고 있다.

축제의 상징적인 프로그램으로 자리 잡았지만, 일부 방문객들은 올해 운영 방식이 예년보다 다소 형식적으로 진행돼 기대에 미치지 못했다는 의견을 내놓기도 했다. 행사 운영의 완성도를 높이기 위한 프로그램 개선이 필요하다는 지적이다.

축제의 가장 큰 문제점으로는 교통 혼잡이 꼽힌다.

퇴촌 지역으로 연결되는 주요 도로는 대부분 왕복 2차선으로 구성돼 있어 축제 기간 차량이 집중되면 극심한 정체가 반복된다.

일부 방문객들은 행사장 진입까지 수 시간이 걸렸다는 불편을 호소했으며, 임시주차장을 확대 운영하고 있음에도 차량 수용 능력에는 한계가 있다는 평가가 이어지고 있다.

특히 대중교통 접근성이 상대적으로 부족해 젊은 세대와 외국인 관광객 유치에도 일정 부분 제약이 있다는 의견도 나온다.

전문가들은 축제 규모가 커진 만큼 단순한 임시주차장 확대보다 교통 운영체계 전반의 개선이 필요하다고 보고 있다.

먹거리 콘텐츠에 대한 개선 요구도 꾸준히 제기되고 있다.

현재 축제장에는 일반적인 지역 축제에서 쉽게 볼 수 있는 먹거리 부스가 대부분을 차지하고 있으며, 정작 토마토를 활용한 특색 있는 음식과 디저트는 상대적으로 부족하다는 평가다.

최근 관광 소비는 '맛집'과 '미식 체험'이 중요한 요소로 자리 잡고 있는 만큼 토마토를 활용한 시그니처 메뉴 개발이 필요하다는 지적이 나온다.

토마토 파스타, 토마토 스테이크, 토마토 피자, 토마토 젤라토, 토마토 빙수, 토마토 칵테일, 토마토 베이커리 등 퇴촌에서만 경험할 수 있는 대표 메뉴를 육성할 경우 축제 경쟁력이 한층 높아질 수 있다는 분석이다.

실제로 논산딸기축제는 딸기 디저트와 유명 베이커리 협업을 통해 젊은 관광객 유치에 성공했고, 김천김밥축제 역시 지역 특산물과 스토리텔링을 접목하며 새로운 관광 브랜드로 성장했다.

전문가들은 퇴촌토마토축제가 다음 단계로 도약하기 위해서는 단순한 농산물 판매 중심 축제에서 벗어나 문화·미식·관광이 결합된 체류형 축제로 발전해야 한다고 조언한다.

우선 토마토를 활용한 차별화된 F&B 콘텐츠를 확대하고 지역 카페와 음식점, 청년 창업자들이 함께 참여하는 미식 콘텐츠를 강화할 필요가 있다는 분석이다.

아울러 경기광주역 등 주요 교통거점과 연계한 환승주차장 확대, 셔틀버스 증편, 실시간 교통안내 시스템 구축 등 스마트 교통체계 마련도 병행돼야 한다는 의견이 나온다.

24년 동안 지역 농업과 관광산업을 함께 성장시켜 온 퇴촌토마토축제는 명실상부한 수도권 대표 농산물 축제로 자리 잡았다.

다만 축제의 지속적인 경쟁력을 확보하기 위해서는 반복되는 교통 문제를 해결하고, 토마토를 중심으로 한 미식 콘텐츠와 문화 프로그램을 더욱 강화하는 변화가 필요하다.

지역 특산물의 우수성을 넘어 '광주에서만 경험할 수 있는 축제'라는 차별화된 브랜드를 구축할 때, 퇴촌토마토축제는 국내를 넘어 세계인이 찾는 글로벌 로컬 축제로 한 단계 더 도약할 수 있을 것으로 기대된다.